今年1月，微生物學(xué)家Kim Lewis和Slava Epstein報告了他們關(guān)于“超級抗生菌”teixobactin的相關(guān)發(fā)現(xiàn)。這種培養(yǎng)皿中的化合物可以殺死若干種耐藥性細菌。媒體爭相報道了這項發(fā)表于英國《自然》雜志的發(fā)現(xiàn)，認為它是解決細菌耐藥性日益增強問題的一種新方法。

美國白宮的一次新聞發(fā)布會也提到了teixobactin—— 一種由波士頓東北大學(xué)的Lewis 和Epstein從土壤細菌中分離出的抗生素。作為一項原創(chuàng)性研究，該成果旨在促成一項12億美元的抗生素預(yù)算計劃。而Lewis和Epstein經(jīng)常被問及的一個問題是：“這項發(fā)現(xiàn)什么時候進入臨床？”

現(xiàn)在，經(jīng)過對難以培養(yǎng)的野外微生物進行多年繁殖，它們已經(jīng)填滿了一個培養(yǎng)皿。如此一來，兩人就可以收獲這些微生物“化學(xué)兵器”。但現(xiàn)在Lewis和他參與籌建的Novo生物制藥公司卻不得不為另一件事情忙碌。

“為了讓實驗結(jié)果進入臨床，我們或者需要大量投資，或者需要一家成熟的制藥公司作為搭檔。”他說。無論如何，必須得有人為這項研究提供資金，才能讓Lewis發(fā)現(xiàn)的天然化合物或其衍生物變成可溶、有效以及安全的臨床實驗藥物。

抗生素行業(yè)“吸金難”

“抗生素相關(guān)研究很難在學(xué)術(shù)領(lǐng)域獲得資助。當(dāng)然，除了抗生素，還有其他領(lǐng)域的研究。”加州大學(xué)舊金山臨床與轉(zhuǎn)化科學(xué)研究所早期轉(zhuǎn)化研究主任June Lee如是說，“但在抗生素領(lǐng)域，你很難找到投資者或合作伙伴愿意在早期投資……事實上，就是沒有足夠資金進入抗生素研究領(lǐng)域。”

考慮到近來發(fā)生的一些事件，這聽起來似乎有些違反直覺，微生物正在對現(xiàn)有藥物不斷產(chǎn)生耐藥性。比如，由英國首相戴維·卡梅倫委托進行的一項評審提出，到2050年，因為細菌耐藥性帶來的最嚴重疾病威脅每年可能會導(dǎo)致1000萬人死亡。

然而，經(jīng)濟發(fā)展并不利于新抗生素的研發(fā)。Lewis和Epstein以及其他擁有潛在新抗體的研究人員面對的是一個憂慮過多、追逐利益的制藥行業(yè)，他們面對的問題還因為近年來的科學(xué)和經(jīng)濟挫折而加劇。

像Lewis一樣的研究人員不得不與當(dāng)前依然適用的各種價格低廉的通用抗生素競爭。因為抗體治療的普遍短期性會讓制藥商很難獲得利潤，再加上使用抗體會增加細菌產(chǎn)生耐藥性的選擇性壓力，對于其他治療方法全部失敗的病例，醫(yī)生通常會儲備新批準的治療方法。

今天，只有為數(shù)不多的幾家大型制藥公司愿意試水這些風(fēng)險產(chǎn)業(yè)。大量初創(chuàng)公司和學(xué)術(shù)機構(gòu)為了引起心存疑慮的投資者的注意力，彼此之間不得不激烈競爭。“多年來，我們一直讓整個細菌研發(fā)領(lǐng)域處于饑餓狀態(tài)。”波士頓大學(xué)衛(wèi)生法律教授Kevin Outterson說，結(jié)果導(dǎo)致“許多好想法沒有被持續(xù)跟進”。

動力或在小型企業(yè)

在抗體研發(fā)領(lǐng)域，產(chǎn)業(yè)會追逐存在高額利潤的慢性病藥物，如心臟病和高血糖等。正如一些研究人員所說的，當(dāng)前處于“高利潤暢銷藥物的時代”。同時，美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）因受到一些已被批準的抗生素如泰利霉素引發(fā)的安全問題的刺激，也轉(zhuǎn)而對批準各種新抗生素加強控制。為此，羅氏、賽諾菲、輝瑞、強生、百時美施貴寶、惠氏等公司也逐個加入禮來制藥的陣營，放棄對該領(lǐng)域的投資。

目前，情況立即好轉(zhuǎn)的跡象十分模糊。“未來你會看到大量報紙雜志報道……制藥公司正在回歸這一領(lǐng)域。”紐約市尼達姆公司生物技術(shù)分析師Alan Carr說，“然而，這是否會發(fā)生卻讓人質(zhì)疑。”

在很多公司撤資后，依然堅持研發(fā)抗生素的阿斯利康在今年早些時候也宣布，將把旗下相關(guān)抗感染項目轉(zhuǎn)入一家分公司。而在默克公司斥巨資收購Cubist制藥公司之后，這家制藥巨頭隨后就宣布，將解雇120名生物科技領(lǐng)域的研究人員，并且停止其早期抗生素研發(fā)部門。

“現(xiàn)在，很多研究人員都寄希望于大型制藥公司，但是這些公司并不是創(chuàng)新的推動者。”華盛頓特區(qū)疾病動態(tài)、經(jīng)濟和政策中心負責(zé)人Ramanan Laxminarayan說，“應(yīng)該存在的模式是讓小公司做研發(fā)創(chuàng)新，然后讓大公司吞并它們。”

很多人希望，大型制藥公司重新參與抗生素研究將給投資實驗帶來更多資金、更廣泛的藥物開發(fā)經(jīng)驗，并對政策制定者和管理部門產(chǎn)生更多影響。但Laxminarayan堅信，只有小公司才能把藥物帶入市場，而且它們確實也應(yīng)該這么做。在抗生素商業(yè)領(lǐng)域，各類公司還應(yīng)該保持自信，相信未來會研發(fā)出比過去更多的抗生素。

盡管如此，最近密切關(guān)注這一領(lǐng)域的人已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一些預(yù)示著情況有望好轉(zhuǎn)的新跡象。“其中的一個復(fù)興因子是補償機制的回歸。”Mahadevi說，美國國會法律制定者正在考慮一項法案，該法案將增加對抗生素新參與者的醫(yī)療補償。

“局勢正在轉(zhuǎn)變。”Mahadevi說，“在形成完整的補償機制圖景前，一些人仍在觀望。我們看到了這些動態(tài)，補償機制確實尚不明確，但我們希望它能很快出臺。”

局勢或?qū)⒃崎_月明

政府也在試圖提供抗生素領(lǐng)域缺少的另一個元素：藥物研發(fā)經(jīng)驗。美國和歐盟正在進行政策討論，使抗生素研究變得對制藥公司更具吸引力。

隨著大型制藥公司的退出，“它們此前擁有的所有經(jīng)驗也隨著它們的離開而被帶走。”康涅狄格州斯托寧頓島抗生素領(lǐng)域退休咨詢師David Shlaes說。他表示，在優(yōu)化臨床實驗的潛在藥物方面，很多小企業(yè)和學(xué)術(shù)研發(fā)實驗室都沒有足夠的知識或資源。

美國的一項計劃旨在為新的抗生素研究注入藥物研發(fā)知識，同時還將提供大量資金。美國生物醫(yī)學(xué)高級研究和發(fā)展機構(gòu)（BARDA）的廣譜抗菌素項目已經(jīng)把為期5年、共5000萬美元的合同投資額增加到8500萬美元，用于臨床階段的研究，并且還向資金接受者提供智力支持——即向其研發(fā)團隊派遣藥物研發(fā)專家。

其他的計劃也在嘗試啟動抗生素研發(fā)項目。歐盟和歐洲制藥產(chǎn)業(yè)合作的另一個項目——歐洲革蘭氏陰性抗菌引擎（ENABLE）已經(jīng)集成了一個包括32家公司和科研機構(gòu)在內(nèi)的團隊，并撥款8500萬歐元，使研究團隊在2019年完成革蘭氏陰性菌感染臨床實驗第一階段的研究。“我們本質(zhì)上是一家制藥公司。”

瑞典烏普薩拉大學(xué)微生物學(xué)家、ENABLE項目負責(zé)人Diarmaid Hughes說，小企業(yè)和研究實驗室可以向該項目遞交候選藥物，如果專家對其感興趣，ENABLE會支付并幫助它們做研發(fā)。

像一支由投資人和企業(yè)組成的抗生素冒險團隊一樣，Hughes 和他的ENABLE項目團隊成員打算“放長線”作研究，并且希望當(dāng)它們的研究項目到達昂貴的臨床實驗階段后，抗生素市場可以變得友好一些。如果并非如此，Hughes說，這項工作至少有助于形成大量具有潛在價值的抗生素。

“如果一個項目因為經(jīng)濟原因被扼殺，它只能被冷凍在冰箱里。”Hughes說，“你可以想象一下，這就像在深海中發(fā)現(xiàn)油田一樣?？赡荛_發(fā)它在經(jīng)濟上并不劃算，但是如果油價上升，你能知道油在哪里。”